Testimonio ante el ayuntamiento organizado por el concejal de la ciudad de Filadelfia, Helen Gym

Presentado por Donna Cooper

Director Ejecutivo, Ciudadanos Públicos para Niños y Jóvenes

30 de marzo de 2021

En primer lugar, quiero dejar constancia y agradecer al Congreso de los Estados Unidos por mantener a flote al Distrito Escolar de Filadelfia en esta terrible pandemia. Como resultado de COVID, los ingresos del Distrito se vieron afectados por $100 millones simplemente porque los bares y restaurantes estaban cerrados, por lo que bebimos menos y no pudimos asistir a los juegos deportivos en nuestros estadios. Además, la Ciudad suspendió sabiamente la reevaluación, lo que le costó al distrito $30 millones y, por razones obvias, los ingresos por uso y ocupación también se hundieron en aproximadamente $20 millones.

Mientras tanto, COVID hizo que los costos de las escuelas chárter crecieran con un aumento de 26% en la inscripción de las escuelas chárter, de las cuales 21% eran estudiantes que se trasladaron de escuelas privadas o parroquiales para asistir a las escuelas chárter. Como resultado, el distrito tuvo que pagar a las escuelas chárter alrededor de $20 millones más de lo esperado este año. Para colmo, el estado financió el distrito en forma plana, volcando todo el costo de los estatutos obligatorios del estado y los pagos de pensiones en el distrito.

En este contexto, afortunadamente los dos primeros paquetes CARES entregaron $672 millones y salvaron al distrito de despidos. Y, por supuesto, cubrió nuevos costos de máscaras, desinfectantes y mejoras de las instalaciones. Si bien se acumularon ahorros en transporte y servicios públicos, esos ahorros también ayudaron a equilibrar los libros para el año escolar actual.

Creo que es importante repasar esos hechos para que todos los padres y contribuyentes tengan claro cómo los dos primeros paquetes CARES salvaron nuestro distrito. Aliento al Concejo y al Distrito a ser transparentes sobre cómo se están gastando estos fondos de ayuda de emergencia. Una tabla útil del Distrito para compartir con los contribuyentes ayudaría a esa causa.

Pasando a la última ronda de alivio, el Distrito recibirá $1.27 mil millones, las escuelas autónomas de Filadelfia recibirán $474 millones y las escuelas autónomas cibernéticas en todo el estado también recibirán una bendición de $172 millones.

Básicamente, el Distrito tiene tres años y medio para gastar los fondos a partir de este año escolar.

El presupuesto de suma global del Distrito publicado la semana pasada propuso gastar $852 millones en tres grandes cantidades:

• $350 millones para inversiones académicas
• $150 millones para apoyos de aprendizaje socioemocional
• $325 millones para la mejora de las instalaciones, un gran paso dadas las extraordinarias necesidades

Su plan también incluye gastos en tecnología, soporte de acceso digital y gastos para evitar la nivelación hasta el 2024. Hasta ahora, no se especifican los montos que se gastarán en estos costos. Como tal, es difícil decir dónde se gastará el saldo de los $400 millones de fondos de la Ley de Rescate.

Sin duda, el Distrito se encuentra en la etapa inicial del proceso presupuestario, pero debemos hacer todo lo posible para asignar responsablemente el 100% de los fondos de la Ley de Rescate de manera aditiva, además de los gastos distritales esperados, no reemplazándolos. Nuestro objetivo debe ser asegurar que la pérdida de aprendizaje de los estudiantes no sea simplemente remediada por estos fondos federales. En cambio, debería ser que nuestros estudiantes obtengan los beneficios reales de reconstruir mejor y su aprendizaje rebote a niveles más altos que los de la pre-pandemia. Ese debe ser nuestro objetivo.

De las asignaciones publicadas, el Distrito está haciendo exactamente lo que PCCY ya les ha pedido a los líderes escolares, que es gastar la mayoría de los fondos directamente en el aprendizaje y el apoyo de los estudiantes. Sin embargo, necesitamos la seguridad de que cuando se asignen todos los fondos, ellos también sigan este mismo patrón de asignación del 60% de los fondos a inversiones centradas en los estudiantes además de los gastos esperados del distrito para académicos y apoyos estudiantiles.

Hay algunos otros principios con respecto a este gasto que debemos adoptar. La primera es que debemos adelantar estos gastos. En mi opinión, el Distrito debería gastar al menos el 50% de los fondos en los próximos doce meses.

Para empezar, el Distrito debería ofrecer a todos los estudiantes la oportunidad de asistir a la escuela de verano en persona este verano. Si bien es posible que muchos estudiantes no aprovechen el aprendizaje de verano, a todos los estudiantes se les debe ofrecer inmediatamente la oportunidad de ponerse al día. Sé que hay grandes complejidades aquí, pero si creamos una vacuna en solo meses que pueda salvar al mundo del peor virus en 100 años, ciertamente tenemos el poder del cerebro, y ahora con la Ley de Rescate, los recursos, para abrir el puertas de nuestras escuelas este verano a 70.000 estudiantes como mínimo. Las investigaciones nos dicen que con 90 horas de instrucción en el verano podemos marcar una diferencia real. Son seis semanas de clases de medio día. Esto es algo "imprescindible" si nuestros estudiantes van a regresar a la escuela en septiembre después de haberse matriculado para el siguiente grado.

Hablando de matricularse, el Distrito también debería preguntar explícitamente a los padres si quieren que su hijo sea promovido y ofrecer profesionales que ayuden a los padres a tomar la mejor decisión para su hijo con seminarios web y talleres. Una supuesta “política de promoción social de COVID” significará una alta tasa de reprobación de los estudiantes en los años venideros. Si promovemos a niños que no están preparados para el siguiente grado, especialmente en estas condiciones, les hacemos un flaco favor.

Eso me lleva a otro principio clave que es aumentar el número de adultos en nuestras escuelas el próximo año. Los estudiantes necesitarán más ayuda en cada clase. Reconociendo que estos son fondos temporales únicos y que estamos en una situación de emergencia, creemos que el Distrito necesita ofrecer contratos de dos años para el personal del Cuerpo de Educación, quienes durante los próximos dos años ayudarán a nuestros estudiantes a recuperarse y salir adelante. Los miembros del cuerpo deben tener títulos universitarios y durante este verano estar capacitados para que los estudiantes necesiten más ojos, oídos, manos y ayuda para los estudiantes en el próximo año escolar y el próximo. Por supuesto, la tutoría tiene una función durante los períodos libres y también después de la escuela. Pero los estudiantes necesitarán ayuda para tener éxito mientras están en clase, o el estrés socioemocional que sufrieron este año simplemente se verá agravado por el regreso a la instrucción en persona.

También debemos prepararnos ahora para la posibilidad de que el distanciamiento social y la instrucción híbrida deban continuar. Si es así, se debe ofrecer instrucción en persona a todos los estudiantes de todos los grados. Los fondos de la Ley de Rescate deben reservarse solo para este año, por la posibilidad de necesitar alquilar espacio y contratar aún más personal para que cada estudiante pueda ir a la escuela al menos dos días, si no cinco, a la semana. En este caso, planificar para el peor de los casos es una obligación de justicia social.

Finalmente, quiero dejar claro que la Ciudad también recibió fondos de la Ley de Rescate que creo que deberían implementarse este verano a escalas nunca antes vistas para un programa de enriquecimiento de verano de medio día para cada niño que asiste a la escuela de verano de medio día e incluso para aquellos que no lo hagas. La pandemia afectó terriblemente a los niños y con estos fondos únicos podemos darles el mejor verano de sus vidas, algo que todos necesitan y merecen, y nada debería interponerse en nuestro camino.